Η αποστολή του διαστημικού σκάφους Europa Clipper της NASA στο φεγγάρι Ευρώπη του Δία αναμένεται να προσφέρει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την κατοικησιμότητα αυτού του ωκεάνιου κόσμου. Το σκάφος εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα στις 14 Οκτωβρίου με τη βοήθεια του πύραυλου SpaceX Falcon Heavy και αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του σε περίπου πεντέμισι χρόνια. Η NASA επιβεβαίωσε ότι το σκάφος έχει λάβει και σήμα και ότι οι ηλιακοί συλλέκτες του έχουν αναπτυχθεί πλήρως για να συλλαμβάνουν το ασθενές φως του Δία.
Ο στόχος της αποστολής είναι να διερευνηθεί αν η Ευρώπη διαθέτει τα απαραίτητα συστατικά για την υποστήριξη ζωής, επικεντρώνοντας στην αναζήτηση νερού, πηγών ενέργειας και χημικών ενώσεων. Όπως δήλωσε η αξιωματούχος της NASA, Gina DiBraccio, η αποστολή αναζητά τη δυνατότητα κατοικησιμότητας του φεγγαριού και όχι τη ζωή καθεαυτή. Εάν βρεθούν τα συστατικά της ζωής, ενδέχεται να απαιτηθεί μια μελλοντική αποστολή για την ανίχνευσή τους.
Το Europa Clipper αναμένεται να πραγματοποιήσει 49 κοντινές πτήσεις πάνω από την Ευρώπη, με στόχο τη μέτρηση της δομής και της σύνθεσης της επιφάνειάς του, καθώς και τη βαθμονόμηση του ωκεανού κάτω από αυτήν. Ο αριθμός των πτήσεων του σκάφους υπογραμμίζει τη σημασία της αποστολής, η οποία ενδέχεται να διαρκέσει συνολικά τέσσερα χρόνια μετά την άφιξή του το 2030.
Η αποστολή αυτή έρχεται μετά από περισσότερες από τρεις δεκαετίες διαστημικών ερευνών στην Ευρώπη, οι οποίες ξεκίνησαν με τις αποστολές Voyager το 1979. Προηγούμενες αποστολές, όπως το Galileo της NASA, εντόπισαν πιθανές ενδείξεις για την ύπαρξη ενός ωκεανού κάτω από τη παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού. Με την τεχνολογία που διαθέτει το Europa Clipper, όπως κάμερες και φασματογράφους, οι επιστήμονες ελπίζουν να ρίξουν φως σε ερωτήματα σχετικά με τη γεωλογία και τις χημικές διαδικασίες του φεγγαριού.
Αξιοσημείωτο είναι πως οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Ευρώπη έχει περισσότερα αποθέματα νερού κάτω από την επιφάνειά της από ότι όλοι οι ωκεανοί της Γης μαζί. Αν το σκάφος αποδείξει ότι οι συνθήκες είναι ευνοϊκές, αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές συνέπειες για την κατανόησή μας σχετικά με την κατοικησιμότητα άλλων κόσμων στον γαλαξία.
Η αποστολή Europa Clipper αποτελεί μια από τις πιο δαπανηρές των τελευταίων ετών, με προϋπολογισμό 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και τη συμμετοχή 4.000 επιστημόνων και μηχανικών, οι οποίοι εργάζονται πάνω από μια δεκαετία στην υλοποίησή της. Πηγή: documentonews.gr
